獅子在古代是瑞獸的一種，被稱為百獸之王，但是獅子并不是我國的本土動(dòng)物，而是非洲、印度，在古代漢武帝時(shí)，張騫出使西域，打通了中國與西域各國的交往，獅子才得以進(jìn)入中國，因此故宮銅獅子充分展現(xiàn)了藝術(shù)的魅力。

銅獅子在佛教中也有著崇高的地位，《燈下錄》云：佛祖釋迦牟尼降生時(shí)，“一手指天，一手指地”，作獅子吼曰：“天上地下，惟我獨(dú)尊”。所以佛教中將獅子視為莊嚴(yán)吉祥的神靈之獸而倍加崇拜。以后就把佛家說法音聲震動(dòng)世界、群獸懾服稱之為“獅子吼”。在我國佛教圣地——五臺(tái)山的許多寺廟，都供奉著騎獅子的文殊菩薩像。傳說這位專司人間聯(lián)盟智慧的文殊菩薩是騎著獅子首先來到五臺(tái)山顯靈說法的，五臺(tái)山也就成了文殊菩薩說法的道場(chǎng)。獅子有了這等的威嚴(yán)，在漢唐時(shí)的帝王陵墓、貴胄墳宅前開始出現(xiàn)了銅獅子的蹤跡。但當(dāng)時(shí)只限于在陵墓墳宅前擺放，作為神道上的神獸，常與銅馬、銅羊等石像生排放在一起，用以震懾，使人產(chǎn)生敬畏的心理。

我們常見的故宮銅獅子基本的形態(tài)都是滿頭卷發(fā)，威武雄壯。獅子中國化后，毛發(fā)往往做成蝸牛形狀的螺髻，這很容易使人想起佛祖頭發(fā)的螺髻裝飾。獅子也是文殊菩薩的座騎，宗教意蘊(yùn)濃厚。有研究者認(rèn)為，獅頭的螺髻在古代不是可以隨意雕鑿的。“螺髻”與等級(jí)制度有關(guān)，一品官員府第的石獅頭上可以有十三個(gè)螺髻，稱為“十三太保”。一品之下，每低一級(jí)，獅頭螺髻要減少一個(gè)。七品以下，門前擺獅子即為僭越了。

中國的銅獅子不僅有不同的時(shí)代特點(diǎn)，還有明顯的地域特色。漢唐時(shí)通常強(qiáng)悍威猛，元朝時(shí)，身軀瘦長有力，明清時(shí)，較為溫順。